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Metalurgia

Metalurgia: ¿Qué es la electroobtención y para qué sirve?

Aprende sobre el proceso de electroobtención en la metalurgia.

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¿Qué es la electroobtención?

La electroobtención permite el beneficio de recursos lixiviables, en el caso del oro y la plata, cuyo tratamiento en otros medios sería imposible.

El producto que se obtiene de este procedimiento será de una ley bastante alta; por lo tanto, la aplicación de la refinación, común en los procedimientos de recuperación de estos elementos, será mucho menor.

La electroobtención, conocida como precipitación por reducción electrolítica, se ha convertido en uno de los procedimientos más simples para la recuperación de oro y plata.

Todo esto, en relación a las impurezas que se puedan encontrar en las soluciones y cuyo costo operativo es, definitivamente, menos caro.

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Opinan expertos en metalurgia

Patricio Navarro Donoso, docente de la Maestría de Metalurgia Camiper, señala lo siguiente:

“La electroobtención es un proceso de electro-metalurgia, mediante el cual se recupera el cobre que se encuentra concentrado en la solución de cobre (que se obtiene del proceso de lixiviación) con el propósito de producir cátodos de alta pureza de cobre (99,99%), muy cotizados en el mercado”.

Sin embargo, el consultor de Camiper indica que no todas son ventajas con esta técnica y, para que resulte altamente rentable hay que prestar atención a ciertos aspectos.

Por ejemplo, no es recomendable realizar un proceso de electroobtención con soluciones muy diluidas porque, en ese caso, el nivel de consumo resultaría muy elevado, la eficiencia del procedimiento sería baja y el producto final no tendría una buena calidad.

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Si comparamos este procedimiento con la técnica de cementación con zinc, veremos que la ley obtenida en el producto final de dicha técnica es más baja; por lo tanto se requerirá un proceso de refinación mayor, lo que conlleva a un aumento en el consumo energético y el incremento de la inversión en gastos operativos.

Entonces, en la medida que se obtengan soluciones con mayor nivel de impurezas, se tendrá que invertir más en este tipo de procesos.

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Procesos de electroobtención en Minería

Entre los otros puntos favorables que ofrece la electroobtención de oro y plata, hallamos lo siguiente:

Este proceso metalúrgico no introduce nuevos reactivos químicos o metales al proceso. De modo que resulta más selectivo para el oro y la plata en comparación con el cobre.

También tenemos que el producto obtenido es de mayor pureza, con lo cual el proceso de refinación resultará menos costoso.

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Tal y como se ha mencionado líneas arriba, la desventaja más importante que presenta esta técnica es que la eficiencia en los procesos de electroobtención es baja, (acá hacemos referencia directa al aprovechamiento de la corriente).

¿Y por qué tiende a la baja?

La causa de esto es que las soluciones son diluidas y debido a ello se terminan alcanzando pequeños niveles de eficiencia para elevados flujos por volumen unitario de celda y se requiere de recirculaciones para lograr aceptables valores de extracción.

Entre los procesos electrolíticos se pueden diferenciar dos grandes grupos:

1) Los procesos de electroobtención en los que el oro y la plata están disueltos y el ánodo es esencialmente insoluble.

2) El conjunto de los procesos de electrorefinación, en los que el ánodo que contiene el metal se disuelve, a la vez que se produce el depósito en el cátodo (este es el caso característico de la electrorefinación del cobre).

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Ambos conjuntos de procedimientos se rigen por los mismos principios conceptuales y su aplicación específica solo depende del metal que se quiere obtener y/o recuperar.

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¿Qué son las celdas electroobtención?

Las celdas de electroobtención son los instrumentos básicos para el desarrollo de esta técnica. Estas unidades tienen unas características específicas que van a resultar importantes.

Podemos mencionar el tamaño, el cual dependerá del flujo de metros cúbicos por hora que se va a tratar.

Como ejemplo tenemos las celdas rectangulares, que utilizan un ánodo y cátodo de acero inerte, elemento que se le adosa un conductor en la lana de acero, colocada en un contenedor adecuado que puede ser un canastillo de tipo paralelepípedo rectangular, en el cual se ubican varios cátodos con ánodos de forma intercalada.

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Clases de celdas en metalurgia

Las otras clases de celdas son las denominadas de diseño Zadra, que son las de tipo circular, en las que se coloca la lana de acero enrollado, en torno a un eje central positivo de un distribuidor radial de la solución de electrolito de avance y del conductor de corriente catódica.

En general, el dimensionamiento del volumen de una celda está relacionado con el flujo del electrolito y el tiempo de retención de este al interior de la celda que resulte necesario para obtener una recuperación mayor o igual al 90%.

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Este último aspecto dependerá de la concentración de los complejos de oro y plata, concentración de oxígeno, cianuro y fuerza iónica, densidad de corriente, tipo de cátodo y el movimiento del electrolito al interior de la celda de electroobtención.

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